感染症専門医らが解説する、「デルタ株」の感染力が強い理由
CDC（アメリカ疾病管理予防センター）のデータによると、アメリカでは新型コロナウイルスがデルタ株へと急速に置き換わっている。7月17日時点で、デルタ株の感染は82.2%に達していたため、現在はさらに増えている可能性が高い。
リークされたCDCの文書から、このデルタ株はそれ以前の変異株とは異なり、感染力が非常に強いことがわかる。『Washington Post』紙が入手したその文書では、デルタ株はMERSや SARS、エボラ熱、通常の風邪、季節性のインフルエンザ、天然痘などより感染力が強いと明かされている。
実際にデルタ株には、ワクチンが開発される以前は幼児間で広がっていた“みずぼうそう“と同等の感染力があるという。
文書では、公衆衛生当局者が「戦いが変わったと認識することが重要」だとも述べている。
CDC所長のロシェル・ワレンスキー博士は先週、ワクチン接種者がデルタ株にブレイクスルー感染（ワクチン接種後の感染確認）したことについて言及。ワクチン接種完了後に新型コロナウイルスに感染した人でも、最低14日間は体内に検出可能なレベルのウイルスを保持しており、ワクチン未接種者と同程度のウイルス量が鼻や喉に存在するという。 そのため、たとえ軽度あるいは無症状でも、ワクチン未接種者と同じように新型コロナを簡単に広げてしまうと思われると述べた。
なぜ、デルタ株はそれほど感染力が強いのか？
ジョンズ・ホプキンス・センター・フォー・セキュリティの感染症専門家で、上級研究者のエイミッシュ・A・アダリャ医学博士は、「そもそも新型コロナウイルス（ウイルス名：SARS-CoV-2）は、一般的な風邪の原因となるウイルスの範囲内にあったことを覚えておくことが重要だ」と説明する。
デルタ株の感染力は、同じく変異株であるアルファ株の約2倍で、みずぼうそう並みの感染力があることは「驚きではない」
CDCによると、当初は“B.1.1.7“と呼ばれていたアルファ株は、2020年9月にイギリスで確認された変異株。「より効率的に、より早く感染」し、アメリカではコロラド州で最初に検出されて以来、一般的な変異株となった。
デルタ株は、人の細胞をつかむ王冠のような部分である“スパイクタンパク質“にいくつかの変異があると、ニューヨーク州立大学バッファロー校の感染症専門家で、医学部教授のジョン・セリック博士は説明する。
そのため、他の変異株に比べてデルタ株は「非常にしっかりと結びつき」、一度細胞受容体につくと「非常によく付着した状態が続く」のだという。
「ウイルスは時が経つにつれて進化します。それは自然史の進化の一部です」と話すのは、ラトガース・ニュージャージー・メディカルスクールの感染症部准教授のショーバ・スワミネイサン医学博士。
「デルタ株はそれ以前の変異株と比べて粘着性があるため、感染先となる宿主細胞をより少ないウイルス粒子で、より効果的に感染させることができるのです」
ワクチン接種者と未接種者への影響は？
ワクチンを接種していない人は、さらなる安全対策を講じる必要があると専門家は話す。
「このレベルの感染力があると、ワクチン未接種の場合、デルタ株に感染する可能性は高くなるでしょう」とアダリャ博士。
「非常にリスクが高いです」とセリック博士も同意し、現在、アメリカで新型コロナ感染者数が最も多いのは、ワクチン接種率が最も低い地域だと警告する。 前述の通り、稀ではあるがワクチン接種後に感染が確認され、重症化リスクが高い高齢者などに感染させてしまう可能性もある。
そのため、CDCは現在、新型コロナが蔓延している地域では、ワクチン接種者も含め誰もが屋内でマスクを着用することを推奨している。 とはいえ、ワクチン接種後にたまたま感染してしまったとしても、重症化したり入院したりすることなく、回復する可能性が高い。比較してみると、新型コロナに感染して入院した人の97％以上がワクチン未接種者だと、ワレンスキー博士は最近の発表で認めている。
「一般的に、ブレイクスルー感染は軽度で、症状が出る期間が短い傾向にあります」とスワミネイサン博士は話す。
デルタ株の感染後、他人に感染させてしまう可能性がある期間はどのくらい？
感染させてしまう可能性のある期間について、デルタ株と他の変異株に違いがあると示唆するデータはないと話すのはセリック博士。 そのためCDCは、発症してから10日間ほどは感染力があると考えられると発表。陽性でも無症状の場合は、陽性と判断されてから10日間は隔離するようにCDCは勧めている。
今後はどうなる？ 新型コロナのパンデミックを終息させることはできるのか
残念ながら、感染症の専門家たちは、新型コロナを根絶することはできないだろうと予測している。
「このウイルスは、私たちの生態系の一部となっていくでしょう。終息させるチャンスは一年前でした。私たちは、とんでもないミスを犯してしまったのです」とセリック博士。
とはいえ、希望はまだある。アダリャ博士は、新型コロナは時が経つにつれて通常の風邪のようになっていき、風邪やインフルエンザの季節に同じように流行するようになるだろうと語る。
また、アメリカ（そして世界）のワクチン接種率が高くなるまでは、新たな変異株が出現することも予測されるとセリック博士。
そのため、将来的にはブースター接種（ワクチンの追加接種）が必要になるかもしれない。 「これまでと同じレベルの感染拡大や死者数の増加を起こさないように、私たちはパンデミックを押さえ込むことができるはずだ」とセリック博士は話す。
「入院しなくてもいいほどの状況になればいいですね」 だが、変異株が現れ続ける中で集団免疫を獲得できるのかどうかは不明だとしても、そうなるためにはさらに多くの人がワクチンを接種する必要がある。
「決めかねている人は、どうかワクチンを接種してください」とサワミネイサン博士は強く呼びかける。それが、友人や家族はもちろん、ウイルスに感染しやすい人や重症化リスクが高い人を守ることに繋がるのだ。
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